Esta exposición aborda la historia social prehispánica que se inició hace más de 10.000 años en lo que los arqueólogos llaman el noroeste argentino: las actuales provincias argentinas de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, Santiago del Estero, La Rioja, San Juan y parte de Mendoza.

Para estructurar el relato de la exhibición se eligieron tres ejes interpretativos.

El primero reconoce al noroeste prehispánico como un espacio con características propias pero integrado al proceso civilizatorio andino y, en consecuencia, con una dinámica histórica que sobrepasa los límites políticos del estado nacional del siglo XIX. El segundo insiste en estudiar, desde la perspectiva arqueológica, la complejidad social prehispánica como un proceso histórico que se despliega con toda riqueza entre la hegemonía y la diversidad. El último eje destaca la dinámica que se estableció entre las sociedades indígenas y un medio ambiente caracterizado por la complejidad.

La muestra arranca con los testimonios más tempranos de las experiencias de domesticación de plantas y animales entre los grupos cazadores recolectores que habitaron el noroeste andino, y culmina en el turbulento período de la rebeliones indígenas frente a la invasión españoles a mediados del siglo XVI.

Gran parte de las piezas expuestas pertenecen a las colecciones del Etnográfico y son, en buena medida, el resultado de 100 años de investigación científica impulsada por la Facultad de Filosofía y Letras. 
La exposición fue inaugurada en abril del 2001 y se diseñó y montó merced al apoyo de la Universidad de Buenos Aires (en el marco de la conmemoración de los 180 años de su creación), al premio Innovación en Museos otorgado por la Fundación YPF y a un subsidio de la Fundación Bunge y Born.