Las fibras naturales son sustancias muy alargadas producidas por plantas y animales, que se pueden hilar para obtener hebras, hilos o cordelería. En tejidos, en géneros de punto, en esteras o unidas, forman telas esenciales para la sociedad.

Como la agricultura, los textiles han sido parte fundamental de la vida humana desde los albores de la civilización. En México y en Pakistán se han encontrado vestigios de artículos de algodón de 5 000 a C. Según la tradición china, la historia de la seda se inicia en el siglo XVII a C. El tejido de lana más antiguo, descubierto en Dinamarca, data de 1 500 a C, y el tapete de lana más antiguo, de Siberia, es del año 500 a C. Fibras como el yute y el bonote se cultivan desde la antigüedad.

Si bien desde entonces han evolucionado mucho los métodos para fabricar textiles, sus funciones han cambiado muy poco: hoy, casi todas las fibras naturales se usan para la fabricación de vestido y contenedores, así como para aislar, suavizar y decorar los ambientes donde vivimos. Sin embargo, los textiles tradicionales se usan también cada vez más con propósitos industriales: como elementos de materiales compuestos, en implantes médicos y en geotextiles y agrotextiles.

En esta sección se presentan los perfiles de 15 de las principales fibras de origen vegetal y animal, desde el algodón, que predomina en la producción mundial de fibras, hasta otras, algunas especiales como la cachemira que si bien se produce en cantidades mucho más pequeñas tienen propiedades específicas que la sitúan en el mercado de los textiles de lujo.

¿Cuándo se considera "natural" una fibra?

El Año Internacional de las Fibras Naturales es un homenaje a las fibras de origen vegetal y animal. No incluye las fibras modernas artificiales y sintéticas producidas por el hombre, como el rayón, el nylon, las fibras acrílicas y el poliéster. Hay otras tres fibras que no contempla el Año Internacional, pero que tratará el Año Internacional de los Bosques, en 2011.